Это называют иракским Эль-Ниньо. Каждый апрель, когда атмосферное давление в районе Ближнего Востока прижимает горячий воздух к земле, иракцы готовятся к тому, что официально известно как «смена направления ветра».

Однако название это никак не отражает рев и свист шторма, который набрасывается сейчас на американских морских пехотинцев, разместившихся на временных базах вдоль иракской границы. В этом году иракский Эль-Ниньо начался раньше обычного.

Ураган не способствует улучшению условий, в которых живут морпехи в Кэмп-Гризли - лагере на иракско-кувейтской границе, названном так по радиопозывным 5-го полка. Пыль и песок проникают повсюду, не позволяя выйти из помещения без горнолыжных очков и «гаторов» - шейных платков, которыми можно закрыть нос и рот.

Но даже с такой защитой песчинки все равно проникают в легкие солдат, и они то и дело откашливают коричнево-зеленую мокроту. Несколько человек написали женам, чтобы те прислали им респираторы, которыми пользуются маляры.

Даже ветераны первой войны в Заливе почти незнакомы с этим феноменом: конфликт 1991 года разворачивался до наступления в Ираке сезона песчаных бурь. И пока ООН решает, что делать с Ираком, ветры все усиливаются и будут свирепствовать тут до июня.

Даже поход в уборную превращается в кошмар: прошлой ночью около десяток пехотинцев образовали цепочку, чтобы никто из них не заблудился в песчаном вихре на 100-метровом пути до переносного туалета. Когда они вернулись, все в их палатке было покрыто желто-коричневой пылью. После этого ребята стали заворачивать все свои пожитки в плотную пластиковую пленку.

Морпехи очень хотят покинуть ряды желто-коричневых строений, которые принято называть палатками и попасть уже на стартовую позицию, откуда начнется вторжение в Ирак. «Я бы отправился прямо сейчас и сделал бы уже это дело», - говорит младший капрал Адам Трайсон, артиллерист 2-го батальона 11-й дивизии ВМФ.

Как все пехотинцы в Кэмп-Гризли, в 30 милях севернее иракской границы, младший капрал ест готовый к употреблению военный паек из коричневых запечатанных пакетов, пользуется грязным биотуалетом и принимает душ всего раз в 4 дня. Песчаные бури только осложнили жизнь: когда его парни просыпаются по утрам, их спальные мешки бывают запорошены толстым слоем песка.

«Спросите любого солдата, хотят ли они на передовую прямо сейчас, и они ответят «да», - доверительно говорит младший капрал, вытирая запачканные бензином руки о «пустынный» камуфляж. Песчаная буря прошлой ночью была самой сильной из тех, что случались до сих пор: «Я спал в одном конце казармы и не видел другого».

Каждое жилое помещение - размером с два поля для сквоша. Они спроектированы по образу и подобию шатров, которыми пользовались кочевники-бедуины, все еще бродящие по иракским пустыням. Иногда они не могут противостоять порывам ветра. Прошлой ночью ураган разорвал столовую, и пехотинцам не приготовили завтрак: вместо яиц и картошки пришлось довольствоваться булочками и фруктами.

Военные метеорологи неохотно обсуждают вопрос о том, как погодные условия скажутся на эффективности военных действий. Они утверждают, что погода не повлияет на качество связи, но допускают, что шторм может повлиять на другие операции других войск. «Ветер точно будет мешать артиллерии - если на юге Ирака мы будем стрелять в северном направлении, он унесет снаряды дальше», - говорит сержант Джесс Скотт, добавляя, что это приведет к стрельбе мимо целей. Но прицелы можно скорректировать с поправкой на ветер. Преимущество же такой погоды в том, что она сильно затруднит применение химического и биологического оружия.

«Ракетный снаряд поднимается в небо на 5000 метров, это выше песчаной бури, - говорит Скотт. - Но наземные войска действительно пострадают». Хотя когда пехота войдет на территорию Ирака, бури будут не такими мощными - местность там более каменистая.

Младший капрал Трайсон тоже считает, что развернуть передвижной командный пункт артиллерийского дивизиона во время песчаной бури будет трудно, но все же сделать это можно будет «достаточно быстро». В конце концов, морские пехотинцы проходят учения в калифорнийской пустыне Мохаве, где условия могут быть сходными. Вопрос, сможет ли ветер остановить морскую пехоту США, он отметает начисто: «О нет, сэр, нас ничто не может остановить».

* Из-за песчаной бури минувшей ночью большая часть авиации британского ВМФ была прикована к земле на 12 часов, в пять вертолетов «Си Кингз» с корабля «Оушен» - по два члена экипажа в каждом - потеряли ориентацию над пустыней в Кувейте и экстренно приземлились вслепую где попало - один едва не угодил на автотрассу.

Пилоты 845-й морской эскадрильи, базирующейся в Сомерсете, провели ночь в подвесных койках в кабинах своих вертолетов. Это был тренировочный ночной вылет с приборами ночного видения.

Буря была так сильна, что даже палубы британских боевых кораблей в Персидском заливе утром оказались засыпаны песком.

«Шторм разразился за три минуты совершенно внезапно, и они ничего не могли поделать. Я никогда не видел взлетную полосу на нашем корабле в таком состоянии», - заявил один из вертолетчиков.

Команде «Оушена» потребовалось несколько часов, чтобы очистить от песка все 22 винтокрылые машины и вернуть авиапалубе 22-тонного авианосца ее первозданный цвет.

А вертолет с другого британского корабля, «Арк Роял», совершил вынужденную посадку на палубу американского авианосца, потому что не смог в бурю долететь до своих.