Редко когда у русских был такой повод прославить своего героя. Только что Владимир Путин общался с российскими спортсменами на открытии Олимпийских игр в Пекине - и вот, мы уже видим его на Кавказе, где он, засучив рукава, руководит победоносной контратакой против своего заклятого врага Михаила Саакашвили, президента Грузии. Беженцы и раненые мирные жители получили утешение. Генералы, отдав честь, отправлялись в бой. Никто ни капли не сомневался в том, что именно Путин, а не отсутствовавший на месте президент Медведев прочно держит в руках бразды правления страной.

Всего за пять дней российский премьер-министр сумел не только разгромить грузинскую армию, но и дать всему 'ближнему зарубежью', как Россия называет свою бывшую империю, болезненный урок о том, что бывает с бросающими вызов Москве у нее под боком.

Эти решительные действия резко контрастировали с реакцией Запада. Война в Грузии выявила резкие противоречия в трансатлантическом альянсе и показала бессилие администрации Буша в том, что касается защиты ее ближайших друзей в регионе.

По мнению Путина и многих его соотечественников, 17 лет назад, когда распался Советский Союз, они потеряли уважение. Сегодня они, возможно, ощущают, что за последние несколько дней эта потеря была отчасти возмещена.

Русским, загорающим на берегу Средиземного моря или проводящим долгие летние вечера у себя на даче, это представляется вполне убедительной трактовкой, исправно воспроизводимой государственными СМИ.

К сожалению, те выводы, которые они делают, совершенно неверны. Да, Россия разгромила своего крошечного соседа, но за победу придется дорого заплатить. Война, скорее, ослабит, чем усилит позицию России за рубежом, где Кремлю все больше угрожает изоляция.

Современное российское государство, появившееся в ельцинские 1990-е годы, с самого начала считалось хаотичным и коррумпированным, но, в основном, миролюбивым и уж точно не представляющим серьезной угрозы. Памятный эпизод имел место в 2003 г., когда государственный секретарь США Кондолиза Райс, доброжелательно относящаяся к России, советовала президенту Бушу 'простить' Москву за ее позицию по иракскому вопросу, в то время как Францию наказали, а Германию проигнорировали.

Судя по тем словам, которыми оба кандидата в президенты США отреагировали на войну в Грузии, прощение снято с повестки дня. Кто бы ни пришел к власти - демократ или республиканец - он займет гораздо более жесткую позицию в отношении России в связи с ее агрессивной внешней политикой, все более автократической системой правления и в силу неизбежного вывода о том, что Путин намерен остаться у власти на неопределенно долгий срок.

Может показаться, что европейцы расколоты во мнениях, но на фоне мягких призывов к обеим сторонам о прекращении огня произошло нечто более важное. Шесть европейских лидеров, пятеро из которых возглавляют страны бывшего советского блока, вчера встали плечом к плечу с Саакашвили, стремящимся удержать власть. События на Кавказе приведут лишь к ужесточению мнения о России в НАТО и ЕС.

Возможно, война в Грузии удивила некоторых европейцев, но британская разведка ожидала ее еще несколько недель назад. Благодаря убийству Александра Литвиненко, бывшего офицера КГБ, который почти два года назад был отравлен в Лондоне предположительно российскими агентами, Британия полностью пересмотрела свои отношения с Москвой. MI5, сообщающая о том, что деятельность российских агентов в Британии вернулась на уровень 'холодной войны', ставит Россию на третье место среди угроз безопасности Британии после терроризма и распространения ядерного оружия. Попытки оздоровления отношений зашли в тупик, а то, как недавно поступили с концерном ВР его партнеры и российские власти, лишь усилило мнение о том, что России нельзя доверять.

Получив миллиарды долларов от продажи нефти и газа, Кремль, возможно, решил, что ему не нужны союзники на Западе, и что лучше вызывать страх, чем иметь друзей.

Это тоже окажется серьезной ошибкой. Несмотря на все свое великодержавное бахвальство, Россия слаба и уязвима. Да, российские танки и самолеты с легкостью разгромили молодую грузинскую армию, но большая часть примененного арсенала была создана в годы 'холодной войны', а многие военнослужащие были призывниками. Каждый, кто видел, как действует российская армия на Кавказе, знает, что на модернизацию потребуется целое поколение. Между тем, Америка и ее основные союзники по НАТО ушли на несколько десятилетий вперед по развитию военных технологий и боевому опыту.

Кроме того, Россия столкнулась с серьезным демографическим кризисом. Ее население сокращается на 700 000 человек в год. По оценкам ООН, к 2050 г. численность ее населения, составляющая сегодня примерно 146 миллионов, снизится примерно на треть.

Что касается экономики, то она переживает бум благодаря природным ресурсам, на которые приходится 70 процентов богатства страны. Но цена на нефть изменчива. Россия не сумела диверсифицировать свою экономику. Если цены на энергоносители резко упадут, то экономика может рухнуть, как это произошло десять лет назад.

Когда-то Путин назвал распад Советского Союза величайшей трагедией двадцатого века. Попытки его возродить были бы величайшей глупостью века двадцать первого.

Ричард Бистон - редактор зарубежного отдела The Times